Marie Calm kam am 3. April 1832 in Arolsen  (heute Bad Arolsen) zur Welt, einem kleinen Städtchen im damaligen Kurfürstentum Waldeck, von dem sie selber sagte: „während meiner Jugendzeit führte es in seiner Abgeschiedenheit vom großen Weltverkehr ein obskures Dasein.“^[2] Ihre Einschätzung bezog sich darauf, dass Arolsen einerseits sehr provinziell, andererseits aber kulturell durchaus nicht unbedeutend war und Künstler wie Christian Daniel Rauch und Wilhelm von Kaulbach hervorgebracht hatte.
Marie Calms Vater war Kaufmann und zudem Bürgermeister der 2000-Einwohnergemeinde. Ihre Mutter „eine heitere, geistesfrische, ungemein liebevolle Frau ergänzte und unterstützte ihren Gatten aufs Beste in dieser Aufgabe, und die Kinder genossen, in jeder Weise durch die Verhältnisse begünstigt, den unschätzbaren Vorzug einer freien, sorglosen glücklichen Jugendzeit.“^[3] Marie wuchs gemeinsam mit einer Schwester und einem Bruder auf, die Talente der Kinder „wurden nach allen Richtungen hin ausgebildet, und ein geistig anregender Verkehr, sowohl im häuslichen, wie im Freundeskreise, begünstigte namentlich die Entwickelung der hochbegabten Marie.“^[4] Trotz provinzieller Abgeschiedenheit bekam Marie Calm offenbar eine für ein Mädchen jener Zeit ungewöhnlich gründliche Bildung. Sie besuchte das Steyersche Institut, eine private Mädchenschule, deren Leiterin Ida Speyer eine begnadete und sehr engagierte Lehrerin gewesen sein muss. Hier wurden die Keime für Marie Calms Lebensweg als Pädagogin gelegt; sie hat viele Jahre später mit dem Artikel Eine Lehrerin von Gottes Gnaden  der von ihr so sehr geschätzten Lehrerin ein kleines Denkmal^[5] gesetzt und ihr auch eines ihrer Bücher gewidmet.^[6]

Als Marie Calm in Kassel ansässig geworden war, kam sie in Kontakt mit den Leipziger Frauen, die 1865 den Allgemeinen Deutschen Frauenverein (ADF) gegründet hatten. 1869 trug sie die Ideen des ADF in ihr Kasseler Umfeld und organisierte dort dessen sehr erfolgreiche dritte Wanderversammlung. In seiner Folge wurde der Casseler Frauenbildungsverein (CFBV) gegründet, der faktisch als Ortsgruppe des ADF fungierte.^[9] Der CFBV wurde schnell aktiv und erfolgreich, er konnte in wenigen Jahren 200 Mitglieder werben, um die Jahrhundertwende waren es 350. Direkt nach der Vereinsgründung begann der Vorstand mit der Planung für eine Mädchenschule und richtete erste Kurse ein. Die hatten sich im Februar 1870 bereits zu einer Schule ausgewachsen, zwar mit dem Ziel „... die Schülerinnen zu eigenem Denken [anzuregen]“^[10], doch den Anfang und das Herzstück bildeten erst einmal Handarbeiten und Hauswirtschaft. Sowohl Marie Calm als auch ihre Mitarbeiterin und Nachfolgerin Auguste Förster (1848-1926) waren überzeugt von der Notwendigkeit fundierter hauswirtschaftlicher Kenntnisse für Mädchen. Damit sollten diese nicht nur in die Lage versetzt werden, später den eigenen Haushalt zu führen, sondern auch ihre Chancen auf dem Arbeitsmarkt zu steigern und sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen. In der Satzung des Vereins war als einer der Vereinszwecke „die Vermittlung des Vorstandes zur Erlangung von Stellen für die Schülerinnen“^[11]  verankert. Deshalb richtete der CFBV nicht nur eine Fachschule  für Handarbeiten (Flicken und Stopfen, Weißstickerei, Bügeln, später Maschinenähen, aber immer ergänzt mit allgemeinbildenden Kursen wie etwa Literatur und Geographie) und eine Kochschule ein, sondern ergriff auch praktische Maßnahmen für die Zeit nach der Ausbildung. Die Schülerinnen der Kochschule boten einen ‚Mittagstisch für berufstätige Damen‘ an, präsentierten also ihre Erzeugnisse direkt in der Öffentlichkeit und waren damit als Könnerinnen ihres Faches wahrnehmbar. Die Schülerinnen der Fachschule präsentierten ihre Produkte regelmäßig in gut besuchten Ausstellungen, konnten also über diesen Weg ihr Können zeigen.
Die Schule war über viele Jahrzehnte erfolgreich und existiert noch heute , inzwischen aber schon lange koedukativ und mit gänzlich veränderter Aufgabenstellung. Um 1920 ging sie in den Besitz der Stadt Kassel über, seit 1956 ist sie nach Elisabeth Knipping (1869-1951) benannt, die nach Auguste Förster die Leitung von Verein und Schule übernommen hatte.

Marie Calm galt als „der gute Genius des Allgemeinen Deutschen Frauenvereins“^[12], sie war von 1875 bis zu ihrem Tod Mitglied des Vorstandes und vertrat den ADF auch auf den Verbandstagen der deutschen Frauenbildungs- und Erwerbsvereine und dem Lehrertag.^[13] Nach ihrem erfolgreichen Debut 1869 in Kassel übernahm sie als Vorsitzende des Präsidiums für die Frauentage die Organisation der Wanderversammlungen des ADF. Von ihren Zeitgenossinnen wurde ihr dafür eine besondere Qualifikation bescheinigt: „Gern ging sie als Pionierin in die Städte, in denen der nächste Frauentag abgehalten werden sollte. Und stets gelang es ihrem feinen Takt, ihrem sicheren Blick, die richtigen Personen herauszufinden und mit ihrer warmen Begeisterung und ihrer klaren überzeugenden Rede sie so für die Frauensache zu erwärmen, daß sie alsbald eine kleine Gemeinde bildeten, die dem Frauentage die Stätte bereiteten. Durch diese sorgsame Vorarbeit waren dann die Geister und Herzen willig gemacht, die Saat der neuen Gedanken aufzunehmen. Nur so erklärt sich auch der großartige Erfolg, daß bei jeder Wanderversammlung des Allgemeinen Deutschen Frauenvereins ein neuer Frauenbildungsverein entstand. Diese Lokalvereine bezeichneten als Etappen den zurückgelegten Weg der Frauenbewegung und verteidigten zugleich als vorgeschobene Posten die Sache der Frauenbildung und Aufklärung und führten ihr immer neue Streitkräfte zu.“^[14] Louise Otto-Peters schätze die Mitgliederzahlen des ADF 1877 auf „mindestens 11 - 12.000“^[15], zu dieser Entwicklung  dürfte Marie Calm mit „ihrer liebenswürdigen Weiblichkeit und feinsinnigen Entschiedenheit“^[16]  einiges beigetragen haben. Auf dem Vereinstag 1873 wurde gar vorgeschlagen, das Zentrum des ADF von Leipzig nach Cassel zu verlegen. „In der nichtöffentlichen Versammlung, an der nur Mitglieder teilnahmen, stellten die Leipziger Vorsteherinnen vereint den Antrag, den Vorort in eine andere Stadt zu verlegen und daselbst einen anderen Vorstand zu wählen und schlugen dazu Cassel vor. Frl. Calm sprach aber dagegen und lehnte ihrerseits auf das Bestimmteste ab.“^[17]