Der DEF gehört zu den ältesten konfessionellen Frauenorganisationen in Deutschland.^[1] Er wurde, wie auch die Frauenhülfe (heute Evangelische Frauenhilfe) und die Frauengruppe der Freien kirchlich-sozialen Konferenz, 1899 in Kassel gegründet, verlegte seinen Vereinssitz aber schon bald nach Hannover, da die erste Vorsitzende, Gertrud Knutzen krankheitsbedingt den Vorsitz niederlegte. Er verstand sich im Gegensatz zu den beiden anderen Gruppen von Beginn an als Bindeglied zwischen protestantischer Kirche und christlichem Engagement einerseits und den frauenpolitischen Bestrebungen der bürgerlichen Frauenbewegungen andererseits.

Im Gründungsaufruf las sich das folgendermaßen: „Es gilt, daß alle Frauen und Frauenvereine, die auf evangelisch-christlichem Boden stehen und an ihrem Teil an der Lösung der Frauenfrage, an der Förderung aller berechtigten Frauenbestrebungen und an der Fruchtbarmachung und Entfaltung der der weiblichen Natur eigentümlichen Gaben und Kräfte für das Volksleben im ganzen mithelfen wollen, sich zu einem großen Deutsch-evangelischen Frauenbunde zusammenschließen. Es gilt [...] im Sinne der religiösen und sittlichen Forderungen des Evangeliums zur Frauenbewegung unserer Tage Stellung zu nehmen und nicht die Behandlung dieser Frage den rein human wirkenden oder gar radikalen und antichristlichen Elementen ausschließlich zu überlassen.“^[2]

Diese Positionierung prägte die Verbandsgeschichte sehr eindrücklich und führte zu durchaus widersprüchlichen Ausprägungen. So stellte der DEF im Chor der evangelischen Frauenverbände das fortschrittliche frauenrechtlerische Element dar. Er war der einzige evangelische Frauenverband mit eigenen Organisationsstrukturen (e.V.), der einzige, der ausschließlich von Frauen organisiert und geleitet wurde und der einzige, der grundsätzliche gesellschaftsreformerische Ansprüche anmeldete. In den anderen beiden anfangs genannten Verbänden arbeiteten Frauen unter der Leitung von Pfarrern oder kirchlichen Würdenträgern in der gemeindlichen Sozialarbeit und distanzierten sich mehr oder weniger deutlich von den Bestrebungen der Frauenbewegung.

Für den DEF hingegen galt: „Ziel unserer Gründung ist ein selbständiger Deutsch-Evangelischer Frauenbund, der sich wohl gern Rat holt von erfahrenen Männern, der aber in keiner Weise abhängig von ihnen ist.“^[3] Der DEF übernahm einige zentrale Ziele der bürgerlichen Frauenbewegung in sein Programm, vor allem die Forderung nach besserer Mädchenbildung und Verbesserung der Arbeits- und Rechtsschutzbestimmungen. Darin drückte sich die Abkehr vom einzig anerkannten Rollenbild der Frau als Ehefrau und Mutter – bzw. mütterlich (und ehrenamtlich) in der Gemeinde Dienenden – aus, auch wenn betont wurde, dass „der Beruf der Ehefrau und Mutter bei allen Bestrebungen der Frauenbewegung der Hebung der Frauenwelt vorangestellt und als der natürliche Weg zu befriedigender weiblicher Tätigkeit angesehen und unter allen Umständen offen gehalten werde.“^[4]

Dennoch waren die Bestrebungen des DEF eindeutig darauf ausgerichtet, durch bessere Bildungs- und Arbeitsmöglichkeiten Frauen eben auch die Wahl einer eigenständigen, ökonomisch unabhängigen Existenz zu ermöglichen.

Im Zusammenhang der Frauenbewegungen des Kaiserreichs und der Weimarer Republik zählte der DEF dennoch zu den konservativen Gruppierungen; das machte sich vor allem an seiner Stellung zum politischen Frauenstimmrecht fest. Er lehnte das Frauenstimmrecht ab und wurde damit im Dachverband Bund Deutscher Frauenvereine, dem er seit 1910 angehörte, zum politischen Gegenpol der radikalen Frauenvereine des linken Flügels. Hier wurde eines der Gründungsziele ganz konkret umgesetzt, nämlich: das Feld nicht „den rein human wirkenden oder gar radikalen und antichristlichen Elementen ausschließlich zu überlassen.“^[5] Während der Zeit des Nationalsozialismus gab der DEF seine Eigenständigkeit auf und gliederte sich der Evangelischen Frauenarbeit für Kirche und Gemeinde an, um der Gleichschaltung zu entgehen. 1945 erfolgte die Neugründung, wiederum als e.V. Der DEF wurde in der BRD zu einem der bedeutendsten konfessionellen Frauenvereine und arbeitete mit der Arbeitsgemeinschaft Evangelischer Frauen in der DDR zusammen. Ab 1989 wurde der Schwerpunkt Arbeit in den Neuen Bundesländern gesetzt, was dort zu zahlreichen Neu- bzw. Wiedergründungen führte. 1999 wurde der DEF 100 Jahre alt.