Ziel des DFD war es, Frauen aus allen Gesellschaftsschichten und aus allen Berufsgruppen als Mitglieder zu gewinnen. Mitglied werden sollten Arbeiterinnen, Bäuerinnen, Hausfrauen und Akademikerinnen, unabhängig von ihrer weltanschaulichen Einstellung. Frauen aus der proletarischen und der bürgerlichen Frauenbewegung der Vorkriegszeit sollten sich im DFD zusammenfinden. Vor allem bislang als unpolitisch geltende Frauen wollte der Verband mobilisieren und für die politische und gewerkschaftliche Arbeit gewinnen.

Die Mitgliederzahl des DFD stieg schnell und bereits am 1. September 1947 hatte der Verband 242 000 Mitglieder.^[3]

In den ersten Jahren nach seiner Gründung war die Arbeit des DFD von Kampagnen für den Frieden geprägt. Die größte dieser Aktionen war die Friedenskampagne „Für das Verbot der Atombombe“. Diese Kampagne diente zur Unterstützung der sowjetischen Delegation bei der UNO, die diese Forderung dort stellte. Der DFD sammelte damals 5,5 Millionen Unterschriften. Dreihunderttausend davon stammten aus den Westzonen.

1955 beteiligte sich der DFD an dem vom Weltfriedensrat verabschiedeten „Wiener Appell“ zur Ächtung der Atomwaffen und er engagierte sich gegen die Wiedereinführung der Wehrpflicht. Auch an der Ostermarschbewegung und der Anti-Atomkraftbewegung war der DFD aktiv beteiligt.

Weitere Schwerpunkte der Arbeit dieser frühen Jahre waren die Unterbringung der Flüchtlinge, die Versorgung der Heimkehrer sowie die berufliche Gleichstellung der Frau.

Bis etwa Mitte der 1950er Jahre wandelte sich der DFD von einer überparteilichen Frauenorganisation zu einer DDR-Massenorganisation. Er wurde verstärkt in die Propagandaarbeit der SED eingebunden und seine Aktivitäten orientierten sich mehr und mehr an den politischen Vorgaben der Partei. Was den DFD allerdings entscheidend von anderen Massenorganisationen unterschied war der hohe Anteil an parteilosen Frauen auch an der Führungsspitze. 1958 erreichte der Anteil der Parteilosen mit 82 Prozent seinen höchsten Stand.

Der DFD war an verschiedenen frauen- und familienpolitischen Gesetzesentwürfen beteiligt, z. B. erarbeitete er 1949 ‚Vorschläge zum Deutschen Frauenrecht‘ und 1954 einen ‚Entwurf eines Familiengesetzbuches‘ (EFGB).

Während der 1960er Jahre verstärkte der DFD seine internationalen Aktivitäten und knüpfte Kontakte zu Frauenorganisationen in Lateinamerika, Asien und Afrika. Auch die Verbindungen zu Frauenorganisationen in nicht-kommunistischen Ländern wurden ausgebaut. Die internationale Arbeit des DFD entwickelte sich in diesen Jahren zu einem seiner Arbeitsschwerpunkte.^[4]

Von den verschiedenen vom DFD herausgegebenen Zeitschriften waren „Die Frau von heute“ und „lernen und handeln“ diejenigen, die sich am längsten hielten.

Von der Zeitschrift „lernen und handeln“ gab es zwei unterschiedliche Ausgaben. Eine Ausgabe war das Funktionärsorgan des DFD, das ab 1950 erschien. 1990 stellte diese Zeitschrift mit Heft Nr. 2 ihr Erscheinen ein, stattdessen erschien die Zeitschrift 'Fraueninitiative 90: die Zeitung des DFD'. Die Ausgabe für Westdeutschland erschien zwischen 1950 und 1956 als ‚Mitteilungsblatt des Demokratischen Frauenbundes Deutschlands für Westdeutschland‘.

‚Die Frau von heute‘ war ursprünglich als Organ der Frauenausschüsse gedacht. Nach der Gründung des DFD 1947 wurde die Zeitschrift vom DFD übernommen und weitergeführt. 1950 fusionierte sie mit der Zeitschrift ‚Für Dich‘. Sie hatte für den DFD eine Werbefunktion, berichtete über die Arbeit des DFD und darüber hinaus brachte sie Artikel aus Politik und Wirtschaft ebenso wie Beiträge zu Mode und Unterhaltung bzw. Kultur. 1962 stellte ‚die Frau von heute‘ ihr Erscheinen ein.^[5]

Der DFD versuchte Anfang der 1950er Jahre auch in Westdeutschland Fuß zu fassen, nachdem auf Veranstaltungen zum Internationalen Frauentag die Notwendigkeit einer unabhängigen und zonenübergreifenden Frauenorganisation immer deutlicher geworden war.

In den folgenden Monaten entstanden die ersten DFD-Gruppen auf Orts- und Kreisebene und im April 1950 wurde in Nordrhein-Westfalen der erste Landesverband gegründet. Es folgte die Gründung weiterer Landesverbände, u. a. in Niedersachsen, Baden-Württemberg und Hessen. Im Oktober 1950 hatte der DFD-West insgesamt 11.494 Mitglieder. Die führenden Frauen waren Mitglied in der KPD oder parteilos.

Zentrale Ziele des DFD-West waren der Kampf für den Frieden, Proteste gegen die Wiederbewaffnung der Bundesrepublik, der Einsatz für die Ächtung der Atomwaffen und die Wiederherstellung der deutschen Einheit. Auch die politische Bildung der Mitglieder war dem DFD-West ein zentrales Anliegen.

Seit seiner Gründung war der DFD-West staatlichen Repressalien ausgesetzt. Dies äußerte sich in der Schließung von Büros und der Auflösung von Demonstrationen und anderen Versammlungen. Mitglieder des DFD wurden verhaftet, verhört, erkennungsdienstlich behandelt und angeklagt. Einige wurden verurteilt, u. a. zu zehn Monaten Haft, wegen ‚Geheimbündelei‘ und ‚Staatsgefährdung‘. Andere mussten damit rechnen, ihren Job zu verlieren, wenn sie im öffentlichen Dienst beschäftigt waren. Grundlage für eine solche Entlassung bildete der Beschluss über die ‚Politische Beteiligung von Angehörigen des öffentlichen Dienstes gegen die demokratische Grundordnung‘ vom September 1950. Wie andere Friedensorganisationen des Westens auch wurde der DFD als kommunistische Tarnorganisation eingestuft und auf Anweisung der Innenminister der Länder am 10. April 1957 verboten. Begründet wurde dieses Verbot damit, der DFD sei eine verfassungswidrige und staatsgefährdende Organisation. Zur Zeit seines Verbots hatte der DFD ca. 28.000 Mitglieder.^[6]

Der DFD war kein aktiver Teil der Veränderungen im Herbst 1989. Vom Unabhängigen Frauenverband und den aktiven Bürgergruppen wurde er als Teil der SED-Herrschaft wahrgenommen. Mit dem Bundeskongress am 7. November 1989 wurde die Erneuerung des Verbandes im Zeichen der Wendezeit eingeleitet. Unter der Leitung der neu gewählten Vorsitzenden Eva Rohmann setzte der Verband weiter auf einen reformierten Sozialismus und eine souveräne DDR, eine Position, die der Verband mit aktiven Bürgergruppen dieser Zeit teilte. Die neue Vorsitzende stellte den Verband in die Tradition der deutschen Frauenbewegung und sah im Antifaschismus und im Sozialismus Alternativen zum Kapitalismus. Nachdem klar wurde, dass die politischen Zeichen auf Wiedervereinigung und nicht auf eine Reform der sozialistischen DDR standen, setzte sich der DFD kritisch mit seiner Rolle in der DDR auseinander. Schließlich passte er seine Satzung und sein Programm dem westdeutschen Vereinsrecht an. Er änderte seinen Namen in Deutscher Frauenbund (dfb e. V.) und wurde Mitglied im Deutschen Frauenrat und im Paritätischen Wohlfahrtsverband. Seinen Alleinvertretungsanspruch gab er auf. Heute ist er in den ostdeutschen Bundesländern auf Landesebene vertreten und versteht sich vor allem als Interessenvertretung ostdeutscher Frauen.^[7]

Im Archiv der Deutschen Frauenbewegung finden sich Unterlagen zum DFD verstreut in verschiedenen Beständen.

Vereinzelte Archivalien zur Verbandsgeschichte des DFD und der Vermögensverwaltung finden sich im Nachlass der Nachfolgeorganisation dfb e.V. im Archiv der deutschen Frauenbewegung.^[8]  Dieser Bestand enthält im Wesentlichen Unterlagen aus den Jahren 1989 bis 1992, die vor allem Aufschluss über die Wandlung des Demokratischen Frauenbundes Deutschlands (DFD) zum Demokratischen Frauenbund (dfb e. V.) während und nach der Wende geben.

Materialien zur Gründungsgeschichte des DFD und seiner Arbeit über die Jahre enthalten die Sammlungen Gerda Weber^[9]  und die Materialiensammlung zu Ingeborg Nödinger.^[10]  Außerdem befindet sich im AddF eine Sammlung zum DFD, die unterschiedliche Archivalien, wie Flugblätter, Satzungen, Wahlaufrufe u v. m. enthält.^[11]

Der größte Teil der Unterlagen zur Geschichte des DFD befindet sich im Archiv der Parteien- und Massenorganisationen im Bundesarchiv in Berlin-Lichterfelde.