Die proletarische Frauenbewegung war, wie die gesamte Partei, gespalten in diejenigen, die eine Reform der Gesellschaft hin zum Sozialismus für möglich und erstrebenswert hielten und diejenigen, für die dieses Ziel nur durch die Revolution zu erreichen war. Führende Frauen des revolutionären Flügels wie Ottilie Baader und Clara Zetkin begrüßten zunächst den Eintritt der Revisionistin Lily Braun in die SPD, sie wurde Autorin der „Gleichheit“. Doch besonders Zetkin sah in ihr bald schon eine Gegnerin. Die Gleichstellung von Frauen war für sie nicht in kleinen Schritten, sondern nur als Folge des Sieges der Arbeiterklasse zu verwirklichen. Zudem fühlte sie sich wohl von der ihr intellektuell ebenbürtigen Lily Braun in ihrer ansonsten unangefochtenen Führungsrolle bedroht. Lily Braun konnte dem als unerfahrene Genossin und ehemalige Aristokratin kaum etwas entgegensetzen und fand für ihre Ideen – wie zum Beispiel die Hauswirtschaftsgenossenschaften oder die Mutterschaftsversicherung – nur wenig Unterstützung in der Arbeiterinnenbewegung. Clara Zetkin hielt ihre Positionen und Vorschläge für nutzloses Stückwerk. Anna Blos stellte später bedauernd fest: „Dieser Kampf gegen Lily Braun, den Klara Zetkin mit ihrer Gefolgschaft führte, ist ein trauriges Kapitel. Wieviel Gutes hätten diese beiden bedeutenden Frauen mit- oder doch nebeneinander wirken können“.^[7]

Zusammen mit Minna Cauer gab sie noch als Lily von Gizycki 1895 den ersten Jahrgang der Zeitschrift „Die Frauenbewegung“ heraus und wurde Mitglied des Vereins Frauenwohl. Sie hatte große Sympathien für den radikalen Flügel der bürgerlichen Frauenbewegung, kritisierte aber, dass dieser sich viel zu sehr auf die Belange der Frauen des Bürgertums beschränke. Am Internationalen Kongress für Frauenwerke und Frauenbestrebungen 1896 in Berlin beteiligte sie sich auf Einladung von Lina Morgenstern, nutzte ihren Beitrag aber dazu, die Unzulänglichkeit der bürgerlichen Frauenbewegung anzuprangern und zu zwei parallel stattfindenden Versammlungen der proletarischen Frauenbewegung einzuladen.^[8]

Inmitten all dieser ideologischen und strategischen Flügelkämpfe analysierte sie die Lebenslage der Arbeiterinnen, prangerte in Vorträgen und Artikeln Missstände an und stellte dezidiert Forderungen auf. So war sie eine der ersten, die die Unzulänglichkeit des Mutterschutzes thematisierte und eine umfassende Mutterschaftsversicherung forderte.^[9] Auch entwickelte sie konkrete Vorschläge für die Umorganisation des Familienlebens, um es der zunehmenden Berufstätigkeit von Frauen aller Schichten besser anzupassen und der Mehrfachbelastung von Frauen entgegenzuwirken. Ihre Idee der Hauswirtschaftsgenossenschaften war Teil der Debatte um Einküchenhäuser^[10], die aus den USA kam und seit den 1890er-Jahren auch in Deutschland aufgegriffen wurde. Dabei ging es um Bauprojekte in genossenschaftlicher Organisation, in denen für Kochen, Waschen und Putzen gemeinschaftliche Regelungen gefunden wurden. Das sollte – in verschiedenen Modellen – sowohl Arbeiterfamilien, in denen ja meist auch die Frauen in den Fabriken arbeiten mussten, als auch alleinlebenden berufstätigen Frauen zugutekommen. Lily Braun griff dieses Thema neben vielen anderen in Vorträgen^[11] und in ihrer Publikation „Die Frauenfrage. Ihre geschichtliche Entwicklung und wirtschaftliche Seite^“[12] auf.

„Die Frauenfrage“ gilt als Lily Brauns Hauptwerk. Wie der von ihr sehr geschätzte Bebel in „Die Frau und der Sozialismus“ begann sie mit einem Rückblick in die geschichtliche Entwicklung. Doch fokussierte sie weniger auf die Frau im Allgemeinen, sondern auf die ‚Frauenfrage‘, allerdings auch das nicht umfassend, sondern genau genommen auf die ‚Arbeiterinnenfrage‘, also die arbeitsmarkt- und sozialpolitische Lage der Arbeiterinnen. Dazu lieferte sie auf über 500 Seiten detaillierte Analysen und entwickelte Konzepte und Forderungen. „Die Frauenfrage“ gilt bis heute als eines der zeitgenössischen Standardwerke zum Thema. Auffallend ist in diesem Buch, wie auch in vielen ihrer anderen Abhandlungen, dass sie ihre Themen historisch herleitete und in internationale Zusammenhänge stellte. 

Lily Braun war nicht nur Autorin, sondern auch Herausgeberin. Mit Heinrich Braun zusammen publizierte sie 1903 und 1905 bis 1907 die Zeitschrift „Die Neue Gesellschaft“. Mit dieser als zu revisionistisch betrachteten Zeitschrift gerieten beide noch stärker als zuvor in den innerparteilichen Streit, zumal auf dem Parteitag 1903 die von beiden befürwortete Mitarbeit in nichtsozialdemokratischer Presse abgelehnt worden war. In den folgenden Jahren wurde Lily Braun literarisch tätig. 1909 und 1911 erschienen in zwei Bänden ihre „Memoiren einer Sozialistin: Band 1 Lehrjahre und Band 2 Kampfjahre“. Dabei handelt es sich um einen Schlüsselroman, in dem sie mit wenig verfremdeten Namen (Clara Zetkin = Wanda Orbin, Die Gleichheit = Die Freiheit usw.) ihre zwiespältige Geschichte in Sozialdemokratie und Frauenbewegung erzählte. Ob und in welchem Maße hier Autobiographie und Fiktion auseinanderzuhalten sind, ist unklar. „Die Frauenfrage“ und die „Memoiren einer Sozialistin“ waren zu ihrer Zeit erfolgreich, wenn auch umstritten, und erlebten mehrere Neuauflagen. Der Erfolg ihrer Bücher war für Lily Braun auch eine finanzielle Notwendigkeit. Sie hatte nicht nur ihr eigenes Leben zu finanzieren, sondern sich auch bereit erklärt, alte Schulden ihres Vaters abzubezahlen und die Defizite zu begleichen, die durch den Misserfolg der Zeitschrift „Die neue Gesellschaft“ entstanden waren.

Lily Braun hat in späteren Jahren ihre Positionen in mancherlei Hinsicht verändert. Sie hatte sich immer für bessere Lebensbedingungen für Mütter und Kinder eingesetzt, hatte dafür rechtliche Regelungen wie die Mutterschaftsversicherung gefordert und alternative Lebensmodelle wie das Einküchenhaus entwickelt. Nun aber wurde daraus eine Verherrlichung der Mutterschaft, aus der für sie die Nachrangigkeit anderer Forderungen der Frauenbewegung resultierte. „Seit Jahrzehnten ist die deutsche Frauenbewegung an der Arbeit, um dem weiblichen Geschlecht neue Berufe und Rechte zu erobern. Als es galt, gegen das Bürgerliche Gesetzbuch Stellung zu nehmen, wagten die Zurückhaltendsten sich in den Strom der Empörung: sollte doch so ein wertvolles Gut, wie das freie Verfügungsrecht der Frau über ihr Vermögen errungen werden! Daß nichts das Weib so sehr entrechtet und erniedrigt, als die Mißachtung der Mutterschaft, die erzwungene Vernachlässigung des Kindes – diese Erkenntnis scheint nicht vielen aufzugehen. Die Mutterschaft ist der Gipfel des Frauentums und keine rechtliche Emanzipation der Frauen wird über die tatsächliche Versklavung des weiblichen Geschlechts hinwegtäuschen können, solange noch eine Schwangere unter Lasten keucht, eine Wöchnerin den erschöpften Körper zur Arbeit zwingt, ein verlassener Säugling nach der Mutter schreit. Wenn es eine Aufgabe gibt, die das weibliche Geschlecht als solches mit Begeisterung erfüllen, zu furchtlosem Ringen anspornen müßte – hier ist sie!“^[13]

Und im Krieg wurde die Generalstochter, die sich doch ansonsten so weit von ihrer Herkunft entfernt hatte, zur Patriotin. Den Ersten Weltkrieg hat sie – so ihre Genossin Adele Schreiber – „mit einer Freudigkeit bejaht, die den meisten von uns fremd ist“.^[14] Daß ihr hochbegabter Sohn Otto, der sich 17jährig 1914 als Kriegsfreiwilliger gemeldet hatte, 1918 an der Westfront fiel, hat sie nicht mehr erleben müssen.

Lily Braun starb am 9. August 1916, nur 51-jährig, an einem Schlaganfall. Sie wurde im Garten ihres Hauses in Berlin-Zehlendorf (heute Kleinmachnow) beigesetzt, dort steht bis heute ein Gedenkstein.^[15]

Lily Braun ist bis heute bekannt als eine bedeutende Frau der sozialdemokratischen Frauenbewegung, ihre Werke werden in der historischen Genderforschung rezipiert. Ihr Lebensweg hat sich als recht phantasieanregend erwiesen und verschiedentlich mehr oder weniger belletristische Bearbeitung erfahren, so etwa in der Biographie von Dieter Borkowski^[16], in dem Roman von Julia von Brencken^[17] und in dem Film Zerbrochene Brücken.^[18]

Lily Brauns Nachlass ist nicht erhalten geblieben. Es gibt einige überlieferte Briefe, unter anderem elf Briefe von ihr im AddF und einige im Nachlass von Julie Braun-Vogelstein (1883-1971) im Leo Baeck Institute in New York. Die Historikerin Julie Vogelstein war mit Lily und Heinrich Braun eng befreundet, einige Jahre nach Lily Brauns Tod wurde sie Heinrich Brauns vierte Ehefrau. Sie publizierte in den 1920er und 1930er Jahren Biographien über Otto, Lily und Heinrich Braun. Darüber hinaus gibt es einige Kurzbiographien zu Lily Braun, aber eine wissenschaftlich fundierte kritische Biographie fehlt bis heute. Auch die Konstellation Braun-Zetkin in der proletarischen Frauenbewegung könnte durch eine längst fällige wissenschaftliche Untersuchung sicherlich die Erkenntnislage bereichern!